৯০ মিনিটজুড়ে গোলশূন্য অচলাবস্থা। মনে হচ্ছিল ম্যাচ গড়াবে অতিরিক্ত সময়ে। কিন্তু যোগ করা সময়ের দ্বিতীয় মিনিটে স্টিফেন ইউস্তাকিওর বজ্রগতির এক ভলি বদলে দিল সব হিসাব। তার একমাত্র গোলে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ১-০ ব্যবধানে হারিয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জয় তুলে নিল স্বাগতিক কানাডা। একই সঙ্গে নিশ্চিত করল শেষ ষোলোর টিকিট।

রবিবার (২৮ জুন) বাংলাদেশ সময় রাত ১টায় লস অ্যাঞ্জেলেসের সোফাই স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত রাউন্ড অব ৩২-এর এই লড়াইটি ছিল দুই দলেরই বিশ্বকাপ নকআউটে প্রথম জয় পাওয়ার সুযোগ। শুরু থেকেই কানাডা আক্রমণে এগিয়ে থাকলেও দক্ষিণ আফ্রিকার রক্ষণ এবং গোলরক্ষক রনওয়েন উইলিয়ামস দীর্ঘ সময় প্রতিপক্ষকে হতাশ করেন।

ম্যাচের প্রথমার্ধে বলের নিয়ন্ত্রণ এবং আক্রমণে আধিপত্য ছিল কানাডার। জনাথন ডেভিড, তানি ওলুওয়াসেয়ি ও প্রমিজ ডেভিড একাধিক সুযোগ তৈরি করলেও শেষ পর্যন্ত জালের দেখা পাননি। অন্যদিকে দক্ষিণ আফ্রিকা অপেক্ষাকৃত রক্ষণাত্মক কৌশল নিয়ে খেললেও কয়েকটি পাল্টা আক্রমণে কানাডার রক্ষণকে চাপে ফেলে।

দ্বিতীয়ার্ধে ম্যাচের গতি আরও বাড়ে। ৭৫তম মিনিটে ইনজুরি কাটিয়ে মাঠে নামেন কানাডার অধিনায়ক আলফোনসো ডেভিস। তার উপস্থিতিতে কানাডার আক্রমণে নতুন গতি আসে। মাঠে নামার কিছুক্ষণের মধ্যেই দারুণ এক পাসে প্রমিজ ডেভিডকে গোলের সুবর্ণ সুযোগ তৈরি করে দেন তিনি। তবে সেই সুযোগ কাজে লাগাতে ব্যর্থ হন কানাডিয়ান ফরোয়ার্ড।

যখন অতিরিক্ত সময় প্রায় নিশ্চিত বলে মনে হচ্ছিল, তখনই আসে ম্যাচের নির্ধারণী মুহূর্ত। যোগ করা সময়ের দ্বিতীয় মিনিটে আলিস্টেয়ার জনস্টনের লম্বা বল দক্ষিণ আফ্রিকার ডিফেন্ডাররা পুরোপুরি ক্লিয়ার করতে পারেননি। বলটি বক্সের বাইরে থাকা স্টিফেন ইউস্তাকিওর সামনে চলে আসে। এক মুহূর্ত দেরি না করে ডান পায়ের দুর্দান্ত ভলিতে বল জড়িয়ে দেন জালে। অসহায় রনওয়েন উইলিয়ামস শুধু তাকিয়ে দেখা ছাড়া কিছুই করতে পারেননি।

শেষ কয়েক মিনিট দক্ষিণ আফ্রিকা মরিয়া হয়ে সমতায় ফেরার চেষ্টা চালালেও কানাডার রক্ষণ আর কোনো সুযোগ দেয়নি। শেষ বাঁশি বাজার সঙ্গে সঙ্গে উল্লাসে ফেটে পড়ে স্বাগতিক সমর্থকরা। বিশ্বকাপের ইতিহাসে নকআউট পর্বে কানাডার এটি প্রথম জয়।

পরিসংখ্যানেও ছিল কানাডার স্পষ্ট আধিপত্য। তারা ১২টি শট নেয়, যার সাতটি ছিল লক্ষ্যে। বিপরীতে দক্ষিণ আফ্রিকার ছয় শটের মাত্র একটি ছিল অন টার্গেটে। প্রত্যাশিত গোলের হিসাবেও এগিয়ে ছিল কানাডা। যদিও বলের দখলে কিছুটা এগিয়ে ছিল দক্ষিণ আফ্রিকা, তবে সেই নিয়ন্ত্রণকে কার্যকর আক্রমণে রূপ দিতে পারেনি তারা।

ম্যাচ শেষে কানাডার প্রধান কোচ জেসি মার্শ খেলোয়াড়দের উদ্দেশে বলেন, “তোমরা আজ কানাডার নায়ক। এই জয় পুরো দেশের জন্য।” শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত ধৈর্য ধরে খেলার ফলই তাদের ইতিহাস গড়তে সাহায্য করেছে বলে মন্তব্য করেন তিনি।

অন্যদিকে দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য এই হার ছিল হৃদয়ভাঙার। গ্রুপ পর্বে দুর্দান্ত লড়াই করে প্রথমবারের মতো নকআউটে উঠলেও শেষ পর্যন্ত আর ইতিহাস লেখা হলো না। তবে তাদের শৃঙ্খলাবদ্ধ রক্ষণ ও লড়াকু মানসিকতা প্রশংসা কুড়িয়েছে ফুটবলবোদ্ধাদের।

এই জয়ের ফলে কানাডা আগামী ৪ জুলাই শেষ ষোলোয় নেদারল্যান্ডস ও মরক্কোর মধ্যকার ম্যাচের বিজয়ীর মুখোমুখি হবে। স্বাগতিকদের স্বপ্নযাত্রা আরও এক ধাপ এগিয়ে গেল, আর দক্ষিণ আফ্রিকার বিশ্বকাপ অভিযান শেষ হলো গর্ব আর আক্ষেপ নিয়েই।